In der Regel werden Viren an eine Programmdatei oder ein Word-Dokument angefügt. Nachdem ein gefundener Schädling einen Weg in Ihr Netzwerk findet, verbleibt er dort, bis die betroffene Hostdatei oder das Programm wiederhergestellt ist. Dadurch wird der Wurm auf Ihrem Rechner gestartet und repliziert. Worms, auf der anderen Seite, brauchen kein Host-Programm zu laufen, zu reproduzieren und zu verteilen.
Nachdem ein Würmer einen Weg in Ihr Computersystem entdeckt hat - in der Regel über eine Netzverbindung oder eine herunter geladene Datei - kann er mehrere Exemplare von sich selbst anfertigen und diese über die Netz- oder Internet-Verbindung ausbreiten. Weil jede einzelne Version des Original-Netzwurms auch die Replikationsfähigkeit besitzt, breiten sich Infektionskrankheiten schnell über das Internet und Computernetze aus.
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